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Aug 18, 2023

Une entreprise cherche un nouvel essor dans le lithium

À la périphérie d'El Dorado, au cœur du boom pétrolier de l'Arkansas dans les années 1920, une entreprise soutenue par Koch Industries cherche à accélérer considérablement l'extraction d'un métal de batterie essentiel au sevrage de l'industrie pétrolière.

À la périphérie d'El Dorado - au cœur du boom pétrolier de l'Arkansas dans les années 1920 - une entreprise soutenue par Koch Industries cherche à accélérer considérablement l'extraction d'un métal de batterie essentiel pour sevrer le monde des combustibles fossiles, tout en prouvant que les opposants ont tort dans le processus. .

Standard Lithium travaille sur une percée à l'intérieur d'un entrepôt blanc à proximité d'une usine chimique gérée par la société allemande Lanxess qui alimente l'installation en eaux usées saumâtres. Un groupe de tuyaux et de réservoirs dans l'usine de démonstration transforme la saumure en un composé de lithium en quelques jours au lieu d'un an ou plus que prennent les méthodes de récupération traditionnelles.

L'entreprise fait partie des dizaines d'entreprises qui s'efforcent de commercialiser une technologie permettant d'extraire le lithium directement de la saumure, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle source pour compléter les mines de roche dure et les immenses bassins d'évaporation qui fournissent actuellement le métal pour batteries au monde. Le résultat de ces efforts devrait façonner l’avenir du secteur, apportant soit la promesse d’une offre abondante, soit des revers qui irritent les investisseurs pendant des années.

Ces avancées sont collectivement connues sous le nom d’extraction directe du lithium, ou DLE. Ils promettent d'être moins chers, plus rapides et plus écologiques que la production traditionnelle de lithium en Amérique du Sud, qui détient environ la moitié des réserves mondiales de métal blanc argenté. DLE débloquerait également de nouveaux approvisionnements en Amérique du Nord, notamment en récupérant le métal de l’eau salée produite par le forage pétrolier.

"C'est une étape évolutive dans l'industrie du lithium", a déclaré Robert Mintak, PDG de Standard Lithium, dans une interview. "Si nous voulons avoir une chaîne d'approvisionnement capable de répondre aux demandes de l'industrie du lithium, le DLE sera l'un des outils."

Tout au long de la chaîne d'approvisionnement mondiale des véhicules électriques, cette nouvelle façon d'extraire le lithium est présentée comme la solution pour augmenter la production tout en protégeant l'environnement. Des milliards de dollars affluent dans ce que Goldman Sachs appelle « une technologie potentiellement révolutionnaire », un peu comme l’impact perturbateur du schiste sur l’industrie pétrolière.

Certains producteurs et experts du secteur se montrent prudents. Malgré l’essor des tests et du développement, ces techniques restent relativement peu éprouvées à grande échelle et leur perfectionnement pourrait prendre des années. Après tout, l’entrepreneur texan George Mitchell a expérimenté la fracturation hydraulique pendant des décennies avant de trouver la bonne méthode pour extraire de manière économique le gaz de schiste.

Les prix du lithium ont atteint des niveaux record l’année dernière, alors que la croissance de la demande due au boom des véhicules électriques a entraîné un resserrement des marchés. Les prix ont depuis baissé dans le contexte d'un flux constant de nouvelles productions en provenance d'Australie, mais restent élevés grâce à des perspectives optimistes de croissance des véhicules électriques. Un déficit attendu à partir de 2025 pousse les start-ups, les sociétés minières et même les géants pétroliers à rechercher de nouvelles façons d’augmenter l’offre.

Après des années de travaux intenses de tests et de développement, le monde est sur le point de découvrir si l’extraction directe du lithium fonctionne à l’échelle commerciale.

Des poids lourds du pétrole et du gaz comme Exxon Mobil créent des entreprises pour extraire le lithium de la saumure des champs pétrolifères. Le groupe Rio Tinto, deuxième minier mondial, teste des méthodes d'extraction en Argentine, où il développe un projet de lithium. Pendant ce temps, Koch et le géant chinois des véhicules électriques BYD commercialisent déjà des technologies d’extraction directe du lithium.

Une poignée de projets commerciaux sont en cours de construction, notamment l'usine Centenario d'Eramet en Argentine, qui vise à être pleinement opérationnelle d'ici mi-2025. En Chine, Sunresin New Materials exploite déjà de telles usines.

Une grande partie de ce buzz peut être attribuée à l'attention croissante portée aux problèmes environnementaux et sociaux du secteur minier.

Pendant des années, les mines du désert du nord du Chili exploitées par SQM et Albemarle ont été considérées comme le moyen le plus propre et le plus simple de produire du métal. Ils pompent de grandes quantités de saumure sous un salin, qui est ensuite stockée dans des étangs géants pendant plus d'un an. Au fur et à mesure que l’eau s’évapore, le concentré obtenu est traité dans des usines voisines et envoyé aux fabricants de batteries chinois et coréens.