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Jul 27, 2023

L'histoire mondiale de Stevia

Depuis son introduction en 2011, la stévia a pris d’assaut le marché américain des édulcorants, se retrouvant dans toutes sortes de friandises. Mais, comme l’écrivent les historiens Bridget Maria Chesterton et Timothy Yang, son histoire est

Depuis son introduction en 2011, la stévia a pris d’assaut le marché américain des édulcorants, se retrouvant dans toutes sortes de friandises. Mais, comme l’écrivent les historiens Bridget Maria Chesterton et Timothy Yang, son histoire est bien plus longue que cela.

Le produit que nous connaissons sous le nom de stévia s'appelle ka'a he'e, ce qui signifie « l'herbe douce » en langue paraguayenne guarani. Il n’est originaire que d’une petite région d’Amérique du Sud. Là-bas, les Guaranís utilisent depuis longtemps ses feuilles aromatisées à la réglisse comme plante médicinale pour réguler la glycémie.

"En d'autres termes, c'était un médicament contre le diabète avant que le diabète ne devienne une maladie moderne", écrivent Chesterton et Yang.

Avant l'arrivée des Européens, les Guaraní ne domestiquaient pas la plante et ne l'utilisaient pas comme édulcorant. Ils sucrés rarement leurs aliments, et quand ils le faisaient, ils utilisaient du miel.

Au début du XXe siècle, des chercheurs européens ont commencé à étudier le ka'a he'e, lui donnant le nom botanique Stevia rebaudiana Bertoni en l'honneur du naturaliste suisse Moisés Bertoni. C'est le seul membre du genre Stevia qui est naturellement sucré. Bertoni a reconnu le potentiel du ka'a he'e en tant que puissant édulcorant, affirmant qu'il était « en mesure de constater que même à des doses beaucoup plus élevées que nécessaire [pour édulcorer], il n'a aucun effet négatif sur le corps ».

La nouvelle de l’herbe s’est répandue et, en 1928, le Washington Post a rapporté que cette plante miracle « contenait des substances inconnues de la science, 200 fois plus sucrées que le sucre ». Cependant, le journaliste a noté qu'il avait un arrière-goût amer auquel il faudrait remédier pour en faire un édulcorant commercialement viable.

Chesterton et Yang expliquent que les scientifiques ne se sont pas vraiment intéressés à ce projet avant les années 1970. À cette époque, le gouvernement japonais avait interdit les édulcorants artificiels tels que la saccharine en raison de leur lien possible avec le cancer. À la fin de 1973, quarante-trois centres de recherche du pays étudiaient la culture du ka'a he'e et cherchaient des moyens d'en extraire des édulcorants non amers. Ces produits se sont rapidement retrouvés dans les assaisonnements, les boissons gazeuses et les glaces japonaises.

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Dans les années 1980, les Américains obsédés par l’alimentation prenaient note de cet « édulcorant naturel ancien », comme le disait un article de journal. Mais la FDA a interdit l’importation de stevia en 1991, soi-disant en raison de questions sur sa sécurité. Certains rapports suggéraient à l'époque que Monsanto et d'autres fabricants d'édulcorants artificiels faisaient pression pour les maintenir hors du marché. Il a fallu un autre agro-conglomérat, Cargill, pour obtenir l'approbation de la FDA pour son produit à base de stévia en 2009 – et, en fait, l'agence n'a approuvé que les « préparations de stévia hautement raffinées » comme le Truvia de Cargill, plutôt que l'herbe séchée elle-même.

En 2013, 47 % des Américains possédaient chez eux un produit contenant du ka'a he'e, la grande majorité d'entre eux provenant soit de Truvia, soit de son principal concurrent, Pure Via. Mais, grâce à la commercialisation du produit par les entreprises comme étant génériquement « naturel », peu de gens connaissaient son origine très spécifique en terre guarani.

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